从一个放牛娃的故事讲起。
先来想象一下这样一幅画面：在大西北的黄土地上，隐藏着一个僻静美丽的地方——翻过村东的小山，越过了山下的溪水，在一片绿油油的水草丰美的洼地上。风一吹，牛羊成群显现。一群不识字的放牛娃正围绕着一个识字的放牛娃，听他讲书本的故事，讲从他父亲那听来的长安。这个识字的放牛娃名字叫司马迁。
父亲司马谈在京都长安当太史令，不仅在官办的图书馆读了大量的书，家里藏了大量的书。而且注重民间的各种传闻，这也影响了他的儿子。司马迁从小脑子里装满了故事，近代的，远古的，种类繁多，他的童年生活弥漫着神秘感。邻居小孩经常眼巴巴的望着他，希望能听到他讲得故事。
司马迁自己讲，他 “十岁则诵古文” ，他一边读一边做摘记，不懂的地方就请教父亲。由于他格外的勤奋和绝顶的聪颖，几乎当时有影响的史书都读过了。如：《周易》《尚书》《春秋》《左转》《国语》《诗经》《战国策》…….他还学习天文、地理、中国、兵法、商业、域外风物…….三千年的古代历史在头脑中有了大致轮廓。
一天，快吃晚饭了，父亲把司马迁叫到跟前，指着一本书说：“孩子，近几个月，你一直在外面放牛，没工夫学习。我也公务缠身，抽不出空来教你。现在趁饭还不熟，我教你读书吧。”
司马迁看了看那本书，又感激地望了望父亲，说：“爸爸，这本书我读过了，请你检查一下，看我读得对不对?”
说完把书从头至尾背诵了一遍。
听完司马迁的背诵，父亲感到非常奇怪。他不相信世界上真有神童，不相信无师自通，也不相信传说中的神人点化。可是，司马迁是怎么会背诵的呢?他百思不得其解。
第二天，司马迁赶着牛在前面走，父亲在后边偷偷地跟着。司马迁把牛赶到草地中央，等牛开始吃草后，他就从怀中掏出一本书来读，那朗朗的读书声不时地在草地上萦绕回荡。
看着这一切，父亲全明白了。他高兴地点点头，说：“孺子可教!孺子可教!”
司马谈希望儿子有出息，将来比自己强，在司马迁大概十二岁那年，父亲做了一个重大的举措——从韩城的小村庄迁往长安茂陵。
茂陵这地方距长安不过几十里，等于在天子的脚下。年轻的皇帝在茂陵为自己建坟墓，这个陵墓规模巨大，财政预算，将来花掉全国总财政的三分之一。司马谈是主动去的，很多有钱人是被迫去的。汉武帝将天下的富豪往哪赶，一个很明显的意图是强化皇权，免得这些人在各地生事。
因为有钱人多，一座繁华的小城很快建立了起来。司马迁走在街上，随处可见华屋美宅，高车大马，再低头看自己，觉得与周围的一切是那样的格格不入。
他怀念老家放牛放羊的小伙伴，怀念黄河边上山川起伏，河流奔腾的壮丽风景。彼时，他经常携小伙伴们看黄河，惊叹他的雄浑，一泻千里。还不时听到对面山腰上的汉子扯着嗓子高唱山歌。
如今，来到陌生的环境，不适应与失落肯定是有的，但他知道自己将来是要子承父业的，他崇拜自己的父亲，崇拜自己的家族先人。
父亲经常常对他讲司马家族里的一个牛人叫司马错。战国时期的司马错，曾在秦国做高级幕僚，左右秦王的能力胜过著名的纵横家张仪，他是司马家族的荣耀。司马迁从小立志做一名历史学家。
后来，在父亲的推荐下，他拜大学者孔安国和董仲舒等人为师。当时，汉武帝为了统一思想而独尊儒术，霸道的很。这姓孔的和姓董的双双走红。
司马谈让儿子拜儒者为师，也是当时的风气使然，司马谈他本人推崇的是道家，但对儒家学说并不反感，又考虑到儿子的仕途。好比现在的人都说应试教育不好，却又都希望儿女考高分。到后来，经过这两位老师的调教，司马迁对孔夫子毕恭毕敬。
二十岁时，他学有所成，来向老师孔安国辞行。老师除了给他资助，还写信让外地的学生和朋友帮助他。司马迁是孔安国最得意的学生，先生平时对他没少照顾。
有一次老师发现他面带菜色，留他吃饭，他就大吃一顿，乘机解馋。那司马迁是穷的吃不起饭吗？非也，当时他的母亲已经去世，父亲经年在长安办公，但武帝时期全民还是比较富裕，吃喝不愁的。
当时司马迁心中藏有一个宏伟的计划，那就是踏遍祖国的山河，为此他早早的开始攒钱，邻居家大鱼大肉，他闻闻香气罢了。别的学生穿锦衣华袍，他只一袭布衣，清风自来。
二十岁，他已经有了一双打量历史和现实的眼睛。那些从竹简上学到的东西，迫不及待的付诸于行动。
他乘坐官府送公文的驿车，每三十里为一站。由于父亲和老师都是朝廷官员，他受到优待，减少了很多麻烦。他带的东西不少，除了简单的生活用品，更多的，是用作记录的竹简，绢帛和毛笔。还有最最重要的就是书，他是终其一生，和书本厮守在一起，行万里路，也是边走边读的。
离开长安后，朝着东南方向抵达南阳（今河南），弃车乘船，顺长江而下。足迹遍布江淮、齐鲁国和中原，更出征到巴、蜀，滇南。
《太史公自序》中说“……迁生龙门，耕牧河山之阳。年十岁则诵古文。二十而南游江、淮，上会稽，探禹穴，闚九疑，浮於沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄；戹困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。於是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明，还报命。……”
他不只是观风景，发点思古之幽情，他要考察，要询问老者，要辨别真伪，要顺藤摸瓜，展开合理想象。为了一个细节，他会多方求证，不惜跑远路，往返折腾。
这种介于科学和文学之间的工作，充满了艰辛。风餐露宿更是家常便饭，饥肠辘辘时，他就像野人一样爬树摘果。饱一顿，饿一顿，他根本不在乎，他心中激荡着大东西。华夏大地，三千年文明史，做笔记，画草图，叩问山川历史。
行了七年，他把孤独的兴奋尝了个够，把竹简上的读来的古人拜访了个够。
他在汩罗江畔凭吊屈原，长时间徘徊不去；他溯流北上访太湖东案姑苏台，想象吴越交战的壮观情景；他沿吴淞江而下，到申这个地方寻访战国四大公子之一的楚国春申君的遗宫。他过淮阴，并亲自看过韩信母亲的坟冢，所以韩信之志与众异的结论才令人可信；他至沛郡丰县，听曹翁讲汉高祖刘邦的故事，吃惊不小。
告别曹翁，他风尘仆仆的回到了长安。
阔别长安七年，一回长安，他就埋头整理记录。一个伟大的历史学家遥遥在望了。
经孔安国推荐他参加了博士弟子会考，考中了，到宫中做了郎中。不是看病的郎中，而是皇帝的侍从。作为众多侍从的一员，跟随着汉武帝的行踪。
侍从这有分为几种人，太监，武士，怜人，学者。司马迁排在末尾，很难和皇帝说上一句话。武帝业余生活最爱干的一件事就是皇家猎场上林苑打猎，毕生追求就是做神仙。
他养了大量方士，也就是道士。他们为武帝制定了庞大的计划，要去封禅泰山，公元113年，大典正式举行，十八万人，浩浩荡荡的队伍向泰山进发，道士靠前，儒生退后。但司马迁很遗憾，没能去。让他感到安慰的是，在随行的队伍中，有他的父亲司马谈可以目睹这一盛典。
但没想到到了洛阳，父亲司马谈就病倒了。闻讯赶来的司马迁，赶在了父亲的弥留之际。
司马谈撒手西去，但他是闭着眼睛去的，他唯一的儿子司马迁，跪在床前，哭着发誓，一定要继承他的遗志。
这一年，司马迁三十五岁。
匆匆料理了父亲的丧事，快马加鞭追赶武帝，他要看清封禅大典所有的细节。当他赶到山脚下，眼前的景象的确壮观威风。车驾旌旗无数，满山遍野都是人。此行给了司马迁很深的视觉刺激和心灵震撼。
后来他写成《封禅书》，一万三千多字，在《史记》中几乎是篇幅最长的。也是历史上祭祀极为重要的史料。他的史笔，一向是言之有据，翔实而又生动，视野开阔，语言极具个性色彩。
封禅仪式结束三年后，三十八岁的司马迁继任太史令。可以名正言顺的呆在皇家图书馆，读各类书籍，接触尘封的档案。他伸手拂去那些尘埃，让历史得以清晰呈现，包括不少宫廷秘闻，这些东西当中，有些是被掩盖起来的历史真相。在浩如烟海的史料中，他大刀阔斧地筛选着，记录着，竟有一种不知今夕何夕的感觉。
当太史令的这几年，他仍未娶亲，掐指一算，年近不惑之年的司马迁，还没有跟女人睡过觉吗？
这问题好像不够严肃，但很多人想到了这个问题，司马迁自己恐怕也无法回避这个问题。司马家族总还是要有后人去继承这份事业，也算对得起自己死去的爹娘和祖先。
由于娶亲晚，四十几岁时，司马迁有了一个女儿。正当他在狭小的寓所全身心地撰写《史记》之时，却遇上了飞来横祸，这就是李陵事件。
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